NASA testuje kluczowy silnik dla misji Artemis. Przełom w napędzie kosmicznym

Przełomowy test napędu dla dalekiego kosmosu

Amerykańska agencja kosmiczna NASA przeprowadziła właśnie kluczowy test, który może zdefiniować przyszłość eksploracji Układu Słonecznego. Chodzi o próbę generalną zaawansowanego systemu napędowego, znanego jako PPE (Power and Propulsion Element), który ma stanowić rdzeń przyszłej stacji kosmicznej Gateway na orbicie Księżyca.

To nie jest zwykły silnik rakietowy. To system, który ma działać niezawodnie przez długie lata, setki tysięcy kilometrów od Ziemi, gdzie każda awaria może oznaczać katastrofę misji.

Jak działa napęd przyszłości?

PPE to potężny silnik elektryczny zasilany energią słoneczną. W przeciwieństwie do tradycyjnych silników chemicznych, które spalają ogromne ilości paliwa w krótkim czasie, ten system działa na innej zasadzie:

Panele słoneczne o łącznej powierzchni około 60 metrów kwadratowych zbierają energię
System elektryczny przetwarza tę energię do zasilania silników
Silniki Halla wykorzystują pole elektromagnetyczne do przyspieszania jonów ksenonu, tworząc ciąg

Dlaczego to takie ważne dla programu Artemis?

Gateway, stacja kosmiczna na orbicie Księżyca, ma pełnić rolę huba dla misji załogowych na powierzchnię Srebrnego Globu i w przyszłości – na Marsa. PPE będzie:

Utrzymywać stację na właściwej orbicie wokółksiężycowej
Zapewniać energię elektryczną dla wszystkich systemów
Umożliwiać manewry między różnymi orbitami
Służyć jako platforma komunikacyjna między Ziemią, Księżycem i statkami kosmicznymi

Bez sprawnego działania tego systemu cała koncepcja Gateway – a co za tym idzie, długoterminowa obecność człowieka na Księżycu – staje pod znakiem zapytania.

Wyzwania technologiczne

Testowany system musi sprostać ekstremalnym warunkom, które panują w przestrzeni kosmicznej:

Promieniowanie kosmiczne, ekstremalne wahania temperatur (od -150°C do +120°C), mikrometeoroidy oraz konieczność pracy bez możliwości serwisowania przez wiele lat – to tylko niektóre z wyzwań, przed którymi stoją inżynierowie NASA.

Obecne testy na Ziemi mają na celu symulację tych warunków i sprawdzenie, czy system wytrzyma przewidywany okres eksploatacji, szacowany na minimum 15 lat.

Co dalej z programem Artemis?

Jeśli testy zakończą się sukcesem, moduł PPE ma zostać wyniesiony w przestrzeń kosmiczną w ramach misji Artemis IV, planowanej obecnie na 2028 rok. Będzie to pierwszy element stacji Gateway, do którego z czasem dołączą kolejne moduły mieszkalne i badawcze.

Technologia opracowana dla PPE ma również szersze zastosowania. Silniki elektryczne zasilane energią słoneczną mogą w przyszłości zrewolucjonizować transport między orbitami okołoziemskimi, znacznie obniżając koszty wynoszenia ładunków w przestrzeń kosmiczną.

Dla entuzjastów technologii kosmicznych, którzy chcą śledzić rozwój takich projektów na bieżąco, dostępne są specjalistyczne strony www poświęcone eksploracji kosmosu i nowym technologiom.

Foto: www.unsplash.com